כפר הנוער בן שמן הוקם בשנת 1927 ע"י ד"ר זיגפריד להמן, מתוך מטרה להנחיל לילדים ולנוער ערכי ציונות, עבודת אדמה והערכת בני האדם. הראשונים שהתחנכו בכפר היו ילדים יתומים מקובנה, שעלו לארץ עם ד"ר זיגפריד להמן לאחר מלחמת העולם הראשונה. עם הזמן הצטרפו לכפר תלמידים חדשים מן הארץ ומחוצה לה.
במלחמת העולם השנייה קלט הכפר כמות נכבדה של ילדים פליטים מאירופה אשר ברחו מאימי השואה. ילדים אלו השתלבו לאחר מכן במערכות הביטחוניות וההתיישבות הציונית, והיוו דוגמא מכוננת להצלחתו של כפר הנוער והצוות החינוכי שבו להנחיל ערכים תחת מחסור תקציבי ואיומים קיומיים. עד קום המדינה היה מוקף הכפר בישובים ערבייים. לאחר קום המדינה הוקמו במקום יישובים יהודיים על חורבות היישובים הערביים ששכנו במקום, והכפר התרחב.
